Découverte possible du plus grand reptile marin de l’époque des dinosaures
Les ichthyosaures font partie des reptiles marins iconiques de l’ère des dinosaures. Récemment, une nouvelle espèce a été identifiée, avec des estimations selon lesquelles elle aurait pu atteindre 25 mètres de long à l’âge adulte. Son nom : Ichthyotitan severnensis.
Il y a environ 200 millions d’années, lors de ce qui a été appelé l’extinction Trias-Jurassique, près de 20% des espèces marines et une part importante des grands vertébrés terrestres ont disparu. Les causes exactes de cette extinction massive ne sont pas clairement établies, mais on pense qu’elle pourrait être liée au volcanisme et à la fracture de la Pangée, le supercontinent de cette époque.
Les paléontologues pensent que cette extinction a permis l’explosion radiative des dinosaures, qui ont rapidement pris le dessus et dominé les écosystèmes. Parmi les ordres du vivant touchés mais non éteints, on trouve les ichthyosaures, un ordre de reptiles marins introduit par Richard Owen en 1840. C’est grâce à la paléontologue autodidacte britannique Mary Anning que l’existence des ichthyosaures a été révélée, lorsqu’elle a découvert le premier squelette complet sur la côte anglaise de Lyme Regis à l’âge de douze ans.
Une convergence évolutive avec les dauphins
Les ichthyosaures sont des vertébrés diapsides marins qui ressemblent aux dauphins actuels. Comme les dauphins et les baleines, ils ont évolué à partir de vertébrés terrestres. Cependant, il est important de noter que les ichthyosaures ne sont pas les ancêtres des dauphins, mais plutôt un exemple de convergence évolutive. Leur morphologie, similaire à celle des dauphins, suggère que leur mode de vie devait également être similaire.
Les ichthyosaures se nourrissaient principalement de poissons, mais aussi d’ammonites et de bélemnites, comme en témoignent les restes retrouvés dans leur estomac. Bien que certains ichthyosaures géants aient disparu lors de l’extinction Trias-Jurassique, les espèces de taille plus modeste ont continué de prospérer jusqu’au début du Crétacé supérieur, il y a environ 90 millions d’années.
Une espèce encore mystérieuse
Une nouvelle espèce d’ichthyosaure géant, potentiellement le plus grand reptile marin jamais découvert, a récemment été introduite dans le monde de la paléontologie. Dans une étude publiée dans la revue scientifique Plos One, Dean Lomax de l’université de Bristol et de l’université de Manchester, ainsi que ses collègues, ont décrit cette nouvelle espèce sous le nom de Ichthyotitan severnensis.
Malheureusement, peu de choses sont connues sur cette nouvelle espèce, car seuls deux fragments de mâchoires ont été découverts à ce jour. Ces fragments ont été trouvés dans la formation Westbury Mudstone, dans le Somerset, au Royaume-Uni.
Cependant, cette découverte est prometteuse, car elle renforce l’idée que des ichthyosaures géants de la taille d’une baleine bleue nageaient dans les océans de ce qui est maintenant le Royaume-Uni pendant la période du Trias. Avec l’espoir de découvrir un jour un crâne ou un squelette complet de l’un de ces géants, cette nouvelle espèce mystérieuse suscite l’excitation des paléontologues du monde entier.
En conclusion, la découverte possible du plus grand reptile marin de l’époque des dinosaures, l’Ichthyotitan severnensis, ouvre de nouvelles perspectives sur notre compréhension de la biodiversité de cette époque. Les recherches et les découvertes dans le domaine de la paléontologie continuent d’enrichir notre connaissance de l’histoire de la vie sur Terre.
